無論是否喝醉，這些密謀者不知為何忘記了壓制他們的主要對手：民粹主義者鮑里斯·葉利欽。 葉爾欽剛剛被選為俄羅斯共和國總統——俄羅斯是蘇聯十五個加盟共和國中最大、最重要的一個。
葉爾欽——其自身的酗酒行為後來成為了傳奇——在俄羅斯共和國立法機構（「白宮」）召集了他的支持者，抗議者正忙著建造防護路障。非暴力抗議者說服包圍白宮的蘇聯坦克部隊叛逃，轉而保衛葉爾欽和俄羅斯共和國。這是一個被全球新聞媒體捕捉到的標誌性時刻，葉利欽不顧狙擊手的威脅，勇敢地爬上坦克砲塔，向人群發表講話，譴責政變，呼籲總罷工。在整個國家瀕臨內戰的微妙時刻，葉利欽嚴厲拒絕了喝伏特加的提議，聲稱在這個最危急的時刻「沒有時間喝酒」。
葉爾欽的冷靜指揮與克里姆林宮裡的政變領導人形成了鮮明的對比——就在以東幾英里的地方——在那裡，優柔寡斷的政變者在一次注定失敗的新聞發布會上面對著不安的媒體。俄羅斯歷史教授唐納德·J·羅利回憶道：“根納季·亞 数据库到数据 納耶夫抽泣著，臉因為疲勞和酒精而腫脹，很難回答這些激烈的問題。” 「他顫抖的雙手和顫抖的聲音傳達出一種無能、平庸和虛偽的形象；他看起來是勃列日涅夫時代典型的醉醺醺的黨內幹部的典型代表。”他就是這樣的人。
面對日益增長的反對力量和不願聽從命令的軍隊，政變於 8 月 21 日失敗。內政部長普戈沒有向警方自首，而是選擇槍殺他的妻子，然後舉槍自殺。其他人則借酒澆愁：當局來逮捕總理巴甫洛夫時，他已經喝醉了，“但這不是簡單的醉酒”，克里姆林宮醫生德米特里·薩哈羅夫證實，“他已經到了歇斯底里的地步。”當語無倫次的亞納耶夫被抬出克里姆林宮的辦公室時——辦公室地板上散落著空酒瓶——他醉得甚至認不出曾經來逮捕他的戰友。幾個小時後，當戈巴契夫總統安全返回莫斯科時，他實際上已經抵達了另一個國家。由於葉爾欽的領導，推翻了強硬派的政變，合法性在於俄羅斯和其他聯盟共和國，而不是戈巴契夫的蘇聯。隨後蘇聯的合法解體只是走形式而已。